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Le Jeep Grand Cherokee 1999 : sur la bonne voie...

Par Jacques Duval

Au premier coup d'oeil, le tout nouveau Jeep Grand Cherokee ressemble à son prédecesseur. Ce serait toutefois se méprendre que de croire que cette version n'est qu'un simple exercice de style. En fait, elle ne conserve que 127 pièces par rapport à sa devancière et il s'agit en grande partie de boulons et de vis. Fort de des moyens techniques poussés que lui confère son nouveau centre technique d'Auburn Hills en banlieue de Detroit, Chrysler a profité de l'occasion pour transformer complètement le plus titré des utilitaires sports.

La première génération du Grand Cherokee avait du se contenter d'une plate-forme dérivée de celle du Cherokee. Cette fois, on a conçu du neuf et de l'exclusif aussi bien pour la plate-forme, les moteurs que le rouage d'entraînement.

La silhouette d'abord
Il est vrai que la présentation extérieure et intérieure de ce nouveau venu ressemble d'assez près au modèle précédent. Mais force est d'admettre que Jeep n'avait pas tellement le choix compte tenu de la grande popularité de première génération. Les stylistes ont élargi les ouvertures de la calandre, arrondis les angles, raffiné la silhouette tout en conservant les proportions de la version originale. Il suffit de placer les deux modèles côte à côte pour constater jusqu'à quel point la nouvelle version est plus élégante et plus moderne côté apparence.

Le tableau de bord reprend plus ou moins la même disposition qu'auparavant en plus d'offrir du plastique de meilleure qualité et une finition supérieure. L'ergonomie est relativement bonne même si les commandes de la radio pouvaient être plus faciles à utiliser. De plus, cet utilitaire sport se paie le luxe d'un système de climatisation très sophistiqué à rayons infrarouges, en mesure de lire la température de la peau des occupants et de régler automatiquement en fonction des réglages de chacun.

En fait, la grande nouvelle au chapitre de l'habitacle est la disparition du pneu de secours dans la soute à bagages. Cet encombrant objet prenait beaucoup d'espace et empêchait de placer un sac de golf à l'arrière. Cette fois, il est placé sous le plancher pour libérer complètement l'espace.

Place au modernisme
Le Grand Cherokee original proposait un comportement routier et un confort remarquables compte tenu de ses origines et de ses moteurs d'une autre génération. L'édition 1999 utilise toujours le principe du châssis monocoque avec renforts intégrés développés sur la Cherokee en 1984. Toutefois, la seconde génération est beaucoup plus sophistiquée étant à la fois plus légère et au moins 20% plus rigide dans l'ensemble. Il faut souligner l'utilisation d'une nouvelle suspension arrière à essieu rigide dotée de ressorts hélicoïdaux, de bras tirés et d'un levier triangulé. De plus, les supports utilisés sont formés par pression hydraulique et sont cinq fois plus rigides que ceux utilisés sur la version antérieure. La suspension avant fait toujours appel à un essieu rigide mais sa géométrie a été révisée.

Le vénérable V8 5,2 litres a fait place à un tout nouveau moteur 4,7 litres à arbre à cames en tête qui développe 235 hp. Qui plus est, sa consommation de carburant est inférieure d'environ 7% par rapport à son prédesseur. Quant au six cylindres en ligne 4,0 litres, il a subi une sérieuse cure de rajeunissement qui améliore sa souplesse et diminue sa consommation. Sa puissance affichée est dorénavant de 195 chevaux.

Le V8 4,7 litres est associé à une toute nouvelle boîte de vitesses automatique à quatre rapports à commande électronique de type adaptatif tandis qu'une nouvelle direction à billes améliore le feed-back. Toutefois, c'est le rouage intégral Quadra-Drive qui est la vedette. Ce mécanisme comprend la boîte de transfert Quadra-Trac II et les différentiels avant et arrière Trac-Lock. Ces deux éléments combinent leurs efforts pour transformer le Grand Cherokee en véritable passe-partout. Il suffit qu'une seule roue bénéficie d'un peu de traction pour que le mécanisme permette au Grand Cherokee d'avancer. Le Quadra-Drive est offert en équipement de série avec le moteur V8 tandis qu'il est optionnel sur les modèles animés par le six cylindres qui continuent de proposer le système Select-Trac.

Plus raffiné
Le nouveau Grand Cherokee se mérite des éloges pour son comportement routier fort honorable. La caisse plus rigide, la direction nettement plus précise, la nouvelle suspension arrière de même que l'insonorisation de la cabine contribuent à la sophistication de cet utilitaire sport. Ajoutez à cela les qualités de performance et les accélérations incisives du nouveau moteur V8 4,7 litres et vous êtes au volant d'un des meilleurs véhicules de sa catégorie.

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