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Un hamster... au volant d’un camion
Confier le volant d’un camion Volvo FMX à un hamster. Risqué? C’est pourtant le moyen qu’a choisi Volvo Trucks pour montrer combien le nouveau système Volvo Dynamic Steering facilite la tâche des chauffeurs dans les conditions difficiles. Volvo Dynamic Steering est un nouveau système conçu par Volvo Trucks qui permet au conducteur de diriger sans effort son véhicule lourdement chargé. À faible vitesse, un moteur électrique remplace les muscles du conducteur. L’objectif des concepteurs du système était de produire une sensation de contrôle optimal, quelles que soient les conditions d’utilisation. «À faible vitesse, un véhicule lourdement chargé est si facile à manœuvrer qu’il peut se conduire avec un seul doigt. Sur autoroute, ce système de direction dynamique offre une stabilité de direction exceptionnelle», explique Jan-Inge Svensson, l’ingénieur qui est à l’origine du développement de cette technologie chez Volvo Trucks.
Volvo Dynamic Steering repose sur un système de direction mécanique traditionnel, dans lequel l’arbre de direction est relié à un boîtier de direction. Une servodirection hydraulique produit la force requise pour aider le conducteur à tourner les roues du véhicule. Dans le système de Volvo, un moteur électrique à commande électronique est ajouté et relié à l’arbre de direction. Ce moteur électrique fonctionne de pair avec le boîtier de direction hydraulique. Il est également régulé des milliers de fois par seconde par l’unité de contrôle électronique. À faible vitesse, le moteur électrique apporte une force supplémentaire. À des vitesses plus élevées, il ajuste automatiquement la direction et compense les irrégularités qui se font ressentir au niveau du volant, causées par les vents latéraux ou les bosses à la surface de la route, par exemple. L’unité de contrôle électronique est le cerveau du système. Elle est constamment alimentée en informations par les différents capteurs qui équipent le véhicule. «Les capteurs sont installés à différents endroits et permettent de conférer une vision d’ensemble exhaustive de ce qui se passe sur le véhicule. Par exemple, les capteurs qui se trouvent sur les roues et sur l’arbre de sortie de la boîte de vitesses mesurent la vitesse du véhicule, tandis qu’un autre capteur identifie le rapport engagé», explique Sten Ragnhult, en charge du développement matériel de ce système chez Volvo Trucks.
«Je peux vous assurer qu’il n’y a pas de trucage. Le hamster peut réellement diriger le véhicule », déclare Sten Ragnhult, qui était sur le site avec son collègue Jan-Inge Svensson au moment du test. En Europe, le Volvo FM et le Volvo FH peuvent être équipés du système Volvo Dynamic Steering.
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Dans la vidéo «Le hamster cascadeur», les propriétés du système sont mises à l’épreuve en faisant diriger le véhicule par un hamster de 175 g. Le test s’est déroulé dans une carrière, dans la ville d’Orense en Espagne. Une cage à hamster spécialement conçue aux fins de l’événement a été fixée sur le volant. Un cascadeur automobile chevronné s’occupait de l’accélérateur et des freins et faisait en sorte que le hamster se dirige dans la bonne direction en l’appâtant avec une carotte. La vidéo montre comment le gros véhicule suit son chemin tranquillement et en toute sécurité à travers une route sinueuse, étroite et vallonnée dans la carrière. 
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