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Premier essai : Mercedes GL 450, des apparences trompeuses 
Par Jacques Duval
Sous le soleil de la Vallée de Napa, en Californie, le nouveau Mercedes GL ressemble à s'y méprendre à un ML souffrant d'obésité. Il faut vraiment les voir côte à côte et surtout de profil pour se rendre compte de la différence. Sous cet angle, la ligne de toit continue du GL saute aux yeux et souligne toute l'ampleur des dimensions de ce nouveau VUS, le premier chez Mercedes à pouvoir revendiquer l'étiquette &laqno;grand format». La confusion créée autour de ces deux modèles vient sans doute du fait qu'ils partagent la même plate-forme (tout comme la Classe R) et qu'ils sont construits à l'usine nord-américaine de Mercedes en Alabama. Cela dit, la firme allemande a replongé dans sa tradition conservatrice en dessinant un véhicule qui ne cherche pas à réinventer la boîte carrée qui habille ordinairement les gros 4X4 sans complexe environnemental. La facture est classique, sinon banale. À tel point que lorsque les responsables du marketing de Mercedes sont allés faire une présentation privée au Sultan de Brunei, comme le font tous les constructeurs de voitures haut de gamme à l'endroit de leur meilleur client, celui-ci a tout de suite passer une commande pour 50 versions AMG du modèle actuel de Classe G, ce fameux engin à l'air rébarbatif aussi populaire dans les champs de bataille de Kabul que dans les artères branchées de New York ou Los Angeles. Comme tout le monde, le richissime Sultan croyait que le GL était appelé à remplacer l'archaïque modèle G (il date de 27 ans) mais Mercedes s'est ravisé au dernier moment et a décidé de le garder en production pour au moins deux années encore. En passant, les 50 exemplaires du G qui ont été achetés par le roi du pétrole seront offerts en cadeau à ses cadres de grade inférieur. Les autres se promènent sans doute en Ferrari Enzo.. De l'espace à revendre
Ce qui importe toutefois dans un modèle de ce genre, c'est ce qui réside sous le capot. Or, le GL 450 reçoit un V8 issu de la nouvelle génération de moteurs Mercedes dont le premier bénéficiaire fut le récent modèle de Classe S. Malgré une cylindrée peu impressionnante de 4,6 l, il affiche néanmoins 350 chevaux, une puissance bien étalée au moyen d'une transmission automatique à 7 rapports. À l'automne, on pourra se tourner vers un nouveau moteur turbo diesel de 4,2 l de 306 chevaux. Si je devais énumérer tous les systèmes électroniques que Mercedes a mis en place pour que le GL soit le premier de sa classe sur la route et en dehors, j'aurais besoin de l'entièreté de ce magazine. Brièvement, disons que tout y est pour préserver la sécurité des occupants. En jouant dans la boue
Le confort ressenti au volant prouve que Mercedes a parfaitement réussi à résoudre l'équation permettant au GL d'offrir une douceur de roulement appréciable dans un véhicule qui se tient près du camion par ses aptitudes et ses caractéristiques. Tout compte fait, le GL 450 de Mercedes est une belle réussite même s'il se pointe sur le marché un brin trop tard et surtout à un moment où l'opinion publique n'est pas particulièrement tendre pour ses congénères. Il permettra toutefois à son constructeur de garder chez lui la clientèle qui le désertait, faute d'offre, au moment de l'achat d'un SUV grand format.
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Sur la route, je m'attendais à un mastodonte offrant l'agrément
de conduite d'un char d'assaut mais le GL m'a fait vite changer d'idée.
En évitant de poser l'il vers l'arrière, on a l'impression
d'être au volant d'un véhicule moins volumineux grâce
à une maniabilité étonnante et à une direction
d'une précision inégalée dans ce type d'engin. Je dirais
que la puissance n'est pas phénoménale mais convenable, ce
qui justifiera la présence dans la gamme GL d'un modèle à
moteur V8 5,5 l de 388 chevaux. Dans l'état actuel des choses, la
transmission à 7 rapports réussit à tirer le maximum
du &laqno;petit» V8 de 4,6 l. Ceux qui sont déjà prêts
à ranger ce nouveau modèle parmi les gros 4X4 indésirables
devront se raviser puisque malgré son poids et sa vocation, le GL
450 arrive à se satisfaire de 13,4 l/100 km.
