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Entièrement remanié, le ML de Mercedes-Benz mérite enfin son étoile
Apparu sur le marché en 1998, le premier véhicule utilitaire sport moderne de Mercedes, le ML 320, ne m'avait pas emballé outre mesure. Dans un élan de prose assassine, je l'avais même présenté comme le Lada des 4X4, une étiquette que la firme allemande n'avait pas très apprécié. Et cela même si mes commentaires allaient plus tard se justifier par le mécontentement des premiers utilisateurs de ML. Ceci n'a tout de même pas empêcher plus de 620 000 acheteurs de faire confiance à la marque de Stuttgart jusqu'à aujourd'hui. On sait maintenant que les problèmes de jeunesse du SUV de Mercedes relevaient en bonne partie de l'inexpérience des ouvriers de l'usine américaine de l'Alabama dans laquelle le ML était assemblé. Au fil des ans, le véhicule a gagné en fiabilité et en raffinement mais restait toujours une cran en dessous des standards habituels de Mercedes. Après environ 9 ans sans changement majeur, le 4X4 de Mercedes était mûr pour un remaniement en profondeur. Le modèle de seconde génération arrivera bientôt au Québec mais, entre temps, Mercedes m'avait invité à en faire l'essai au pays du soleil, de la douceur de vivre et des palmiers, sur la Côte d'Azur.
Il a neigé sur Nice Pendant que la neige disparaît peu à peu, profitons-en pour jeter un coup d'il sur la documentation accompagnant le dernier né de Mercedes-Benz. Bénéficiant d'une nouvelle structure monocoque plutôt que d'un châssis séparé, le ML 2006 est nettement moins bruyant et plus confortable que son prédécesseur. Bien que son comportement se rapproche plus de celui d'une auto que d'un camion, il peut être doté d'un ensemble Off-Road Pro qui comporte une boîte de transfert à deux gammes, une suspension pneumatique ajustable AIRMATIC qui porte la garde au sol à 291 cm. Ceci permet alors au ML de traverser des cours d'eau de 60 cm de profondeur.
À première vue, le dernier ML n'apparaît pas tellement différent de l'ancien mais son aérodynamique plus étudiée est évidente et toutes les dimensions, sauf la hauteur, sont plus grandes. Il en résulte un espace arrière plus généreux, que ce soit dans le coffre ou sur la banquette arrière. Certains regretteront par contre que la version 7 places ne soit plus au catalogue. La sécurité du nouveau ML n'a pas été négligée par contre et le véhicule bénéficie de toutes les avancées technologiques disponibles à l'heure actuelle. En plus de 3 zones de déformation, la nouvelle ML propose des rideaux et coussins gonflables latéraux en plus de ceux au tableau de bord. La liste des équipements à ce chapitre est quasi interminable et comprend des appuie-têtes qui se positionnent automatiquement à la bonne hauteur, un système de stabilité, un ABS qui fonctionne en mode hors route ainsi qu'un contrôle de la vitesse en pente pour les sentiers escarpés. Trois moteurs disponibles au Canada
Alors que le V6 à essence consomme autour de 12,5 litres aux 100 km, on peut s'attendre à ce que le ML320 CDI se contente d'environ 9,5 litres aux l00 km, une économie de près de 30%. Quel que soit le moteur, tous les ML sont livrés avec une transmission automatique 7G-TRONIC à 7 rapports. Il faut un peu de temps par ailleurs pour se familiariser avec le minuscule levier de vitesse électronique dont les positions peuvent prêter à confusion dans des situations urgentes où les vieux réflexes ont tendance à refaire surface. En revanche, celui-ci logé sous le volant, libère un précieux espace sur la console centrale. La présentation intérieure du nouveau ML est particulièrement soignée et élégante avec ses appliques en acier brossé et son volant mi-bois, mi-cuir. Contrairement à la première génération de ce modèle, il faut chercher soigneusement pour lui trouver des défauts. Son comportement routier est impeccable (pour un SUV, entendons-nous), la direction superbement précise, le freinage parfaitement adéquat et la qualité de l'assemblage fait agréablement contraste avec ce que nous avait fait endurer le premier ML essayé. En résumé, voilà un SUV qui mérite vraiment d'arborer l'étoile à 3 pointes, le symbole qui identifie depuis toujours les produits Mercedes Benz.
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