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Lexus RX330: le meneur de la catégorie s'améliore
Lorsque la division Lexus a dévoilé son nouveau modèle RX300 en 1998, ses dirigeants étaient loin de se douter que cet hybride allait devenir le leader de la catégorie partout dans le monde. Non seulement ce VUS du dimanche était-il dérivé de la plate-forme de la Camry, mais son rouage intégral avait été conçu pour assurer une bonne traction sur la glace et dans la neige, pas pour s'attaquer à des sentiers défoncés et boueux. Par contre, la silhouette tentait de s'associer à celle d'une automobile tandis que l'habitacle était confortable, spacieux et comportait une foule d'espaces de rangements à la fois astucieux et pratiques. Ajoutons à ce bilan une finition impeccable, un habitacle luxueux et un moteur V6 de puissance adéquate. Enfin, le prix a toujours été très compétitif tandis que la fiabilité n'a jamais fait mentir la réputation de cette marque à ce chapitre. Mais le meilleur moyen de se faire doubler par la concurrence est d'attendre trop longtemps avant de procéder à des améliorations. Donc, après avoir écouté les doléances de ses clients, la direction de Lexus a donné le mandat à ses ingénieurs d'apporter les améliorations qui s'imposaient afin de conserver le haut du pavé. Plus long, plus puissant La transmission intégrale est améliorée grâce à l'utilisation d'un système anti patinage couplé au rouage d'entraînement. Même si elle est capable de se débrouiller honorablement en conduite hors route, cette Lexus est plus un véhicule toute route que tout-terrain. Compte tenu de la vocation de ce modèle, l'insonorisation a été améliorée de même que la réduction des vibrations. D'ailleurs, les ingénieurs ont même poussé le raffinement jusqu'à dévier de quelques degrés la position de l'arbre de couche longitudinal au ralenti. Pour que celui-ci prenne une position virtuellement droite sous l'effet du couple en accélération! L'équipement de série a été étoffé tandis que de nouveaux accessoires sont au catalogue. Soulignons entre autre un hayon arrière motorisé, un système d'éclairage adaptatif pivotant dans les virages, une caméra de marche arrière reliée à l'écran de navigation et même un système audio Mark Levinson à très haut rendement. Il est également possible de commander un système audio-visuel à lecteur DVD de même qu'un toit ouvrant à panneaux multiples permettant d'obtenir une ouverture beaucoup plus grande. Enfin, la console centrale est coulissante.
Un bel équilibre Malgré un centre de gravité plus élevé que celle d'une automobile, cette Lexus n'affiche pas trop de roulis dans les virages et sa stabilité directionnelle est bonne. Un court galop d'essai de 10 km sur les routes forestières a une fois de plus démontré que la RX330 n'est pas une citadine en bottes de chasse. Une fois la garde au sol relevée grâce à la suspension pneumatique, nous avons pu parcourir des routes en assez mauvais état tandis que le système anti patinage nous a convaincu de son efficacité. Par contre, les responsables de chez Lexus n'ont pas choisi de nous faire essayer des vrais parcours de 4X4, je dois en déduire qu'ils laissent ces escapades au gros LX470, un dur de dur. Il est vrai que la tenue de route pourrait être plus pointue et le véhicule un peu moins lourdaud, mais il est à mon avis fort bien adapté à une clientèle nord-américaine qui saura apprécier son comportement sur l'autoroute, sa traction efficace sur la chaussée glissante et son confort en général. Il est toujours difficile de modifier un modèle qui a connu beaucoup de succès et Lexus a choisi la voie de la sagesse en adoptant de faire évoluer la RX au lieu de tout transformer. La direction de cette division de Toyota a préféré sans doute investir dans la mise au point d'une version à moteur hybride qui sera dévoilée à la fin de 2004 et qui promet beaucoup. En effet, cette nouvelle-venue aura de meilleures performances tout en consommant aussi peu qu'une Corolla. Voilà qui promet! En attendant, la RX330 n'est pas à dédaigner.
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