Le Mercedes-Benz ML430, en attendant le ML55 AMG

Par Jacques Duval

Sans même l'aide d'un chien guide de Mira, je pense que je pourrais reconnaître une Mercedes-Benz en la conduisant les yeux fermés. Les divers modèles de la firme allemande ont une sensation de conduite bien particulière, à l'exception peut-être des modèles de la série ML, le 320 et le 430 qui fait l'objet du présent essai.

J'ignore si c'est le fait qu'ils sont construits en Amérique pour une clientèle à prépondérance américaine mais il y manque ce petit je ne sais quoi qui vous dit qu'une Mercedes est une Mercedes. Ce n'est pas tant une question de qualité que d'ambiance... C'est du moins l'impression que m'a laissé mon essai de 10 jours du ML 430.

Que diriez-vous de 340 chevaux?
Par rapport au ML 320 qui l'a précédé et qui est toujours au catalogue, ce nouveau venu est doté d'un moteur V8 de 4,3 litres développant 43 chevaux de plus que le V6 de 3,2 litres, soit 268 chevaux. C'est une imposante cavalerie pour un utilitaire sport dont la haute performance n'est habituellement pas le lot. Le V8 modulaire de dernière génération de Mercedes-Benz a un p'tit côté "hot-rod" qui m'avait déjà emballé dans la C43 et qui confère à la ML 430 des accélérations impressionnantes. Des chevaux en quantité, du couple à revendre et une sonorité très américanisée sont la norme dans ce V8, pourtant bien germanique.

Le ML 55 AMG combine les performances d'une berline sportive et la polyvalence d'un utilitaire sportif Annoncé pour l'année-modèle 2000, le ML55 AMG, sera la bête noire des propriétaires de Jeep Grand Cherokee... Avec son moteur de 5,5 litres qui développe plus de 340 hp, Le ML55 AMG sera capable d'accélérations 0-100 km/h en moins de 7 secondes. Avec une production limitée à quelque 2000 exemplaires, on ne risque pas de croiser souvent un ML55 AMG sur nos routes. De toute façon, son prix astronomique devrait limiter sérieusement la diffusion de ce modèle tout à fait spécial. À l'extérieur, le ML55 AMG comportera des roues de 18 pouces, d'élargisseurs d'ailes et d'un ensemble aérodynamique au look plus athlétique. À l'intérieur, on retrouvera des sièges exclusifs et un aménagement digne d'un véhicule de ce calibre. Des modifications à la suspension et au système de freinage complètent l'ensemble, réalisé par la firme à qui l'on doit également les berlines C43 et E55, ainsi que les voitures de course CLK-GTR avec lesquelles Mercedes-Benz a remporté les honneurs du championnat FIA-GT deux années de suite.

Imaginons seulement un instant ce que sera le ML55, la version super-performante de ce 4X4 qui sera lançée d'ici la fin de l'année. Élaboré par la firme AMG qui travaille en étroite collaboration avec Mercedes et qui se spécialise dans la création de versions haute performance des produits de la firme allemande, le ML 55 sera doté du même moteur que la berline E55 qui vient d'arriver sur le marché. Présenté à Detroit sous la forme d'un prototype, le ML55 AMG entrera en production d'ici la fin de l'année et sera construit à 2000 exemplaires selon l'annonce faite par Mercedes lors du Salon de l'auto de Chicago. L'âme de ce SUV (Sport Utility Vehicle) est évidemment son gros V8 de 5,5 litres développant 340 chevaux et 380 lb-pi de couple. Alors que le ML430 bondit de 0 à 100 km/h en 7,5 secondes, ce ML 55 à la sauce AMG devrait franchir la même distance en moins de 7 secondes, soit presque aussi rapidement qu'une Porsche Boxster. Pas mal pour un gros engin initialement voué à des tâches plus utilitaires que sportives.

ML 430, une qualité en forte hausse
Mais, revenons à notre ML 430... Alors que mon premier essai d'un ML, le 320, s'était avéré décevant, celui de ce nouveau modèle m'a laissé de bien meilleures impressions. On devine que la chaîne de montage de l'usine de Tucsaloosa en Alabama est beaucoup mieux rodée et que la qualité de construction a fait des progrès considérables. Comme je l'ai écrit plus haut, on n'a toujours pas l'impression de conduire un produit Mercedes mais l'assemblage est carrément plus soigné. Seul le plastique semble un peu trop omniprésent dans l'habitacle. Quand on aligne autour de 60000 $ pour un ML430, on se soucie assez peu de l'importance de la consommation d'essence. Qu'importe, il est bon de savoir que comme la grande majorité de ses congénères, cet utilitaire sport avale en moyenne 16,5 litresd'essence aux 100 km. Dans le cas présent, on peut au moins se consoler en sachant que la puissance disponible fait du ML 430 le "hot-rod" des 4X4. On devra toutefois se méfier de la panne sèche car le réservoir de 72 litres s'épuise vite en conduite difficile.

À ce propos, l'utilisation d'une gamme de vitesses démultipliées (low range) se fait aisément au moyen d'un bouton et s'annule automatiquement à partir d'une certaine vitesse. La transmission automatique à cinq rapports contrôle parfaitement la puissance transmise en permanence aux quatre roues motrices.

Sur des sentiers étroits, le conducteur de ML appréciera aussi le diamètre de braquage assez court. Il sera peut-être moins clément pour les pneus d'origine, des Dunlop P275/55R17, dont les rainures s'emplissent facilement de neige en hiver, rendant la tenue de route en virage et le freinage aléatoires. Un pneu mieux adapté éliminera probablement le comportement routier du ML430 sur des routes enneigées. Et puisqu'il est question d'hiver, les ingénieurs de Mercedes-Benz devront absolument refaire leurs devoirs en ce qui a trait au chauffage et aux essuie-glaces intermittents. D'abord, le chauffage au niveau des pieds est insuffisant et le quadruple balayage des essuie-glaces lorsqu'on sollicite le lave-glace ne fait que barbouiller le pare-brise. Et pendant qu'on y est, serait-il possible de mieux différencier la pléthore de petits boutons noirs qui nuisent à la bonne ergonomie du véhicule. Ah oui, le porte-verre à main gauche du conducteur n'est pas non plus la plus géniale des idées...

Si je me montre aussi pointilleux à l'égard du nouveau ML430, c'est qu'il arbore l'étoile à trois pointes qui a toujours été un gage de perfection chez Mercedes-Benz. Sous plusieurs aspects, les normes rigoureuses de la marque allemande sont respectées. Les sièges sont d'un absolu confort, les instruments du tableau de bord facilement lisibles, la banquette arrière peut recevoir trois personnes sans mal et la qualité de l'éclairage auxiliaire rend la conduite nocturne très sécuritaire.

Il faut simplement se rappeler que, malgré son nom, ce 4X4 est un produit surtout orienté vers l'Amérique et conçu pour répondre à ses besoins. Cela nous revient constamment à l'esprit quand on conduit le ML430, surtout au moment de s'engager dans un stationnement sousterrain qui est probablement le seul endroit où ce Mercedes-Benz est quelquefois incapable de passer.

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