InfraStructures - pathogènes et parasites dans les eaux potables et usées

Pathogènes et parasites dans les eaux potables & usées

par Nathalie Ross, M.Sc.

Le spectaculaire bris d'une conduite d'eau potable survenu à Montréal en décembre 1996 a mis en évidence une mauvaise connaissance de la qualité du réseau ou pire encore, une gestion basée sur l'attente des crises. Un récent rapport, réalisé par le Réseau Environnement et rendu public dans le cadre du Symposium sur la gestion de l'eau au Québec les 10, 11 et 12 décembre 1996 à Montréal, dénonce que très peu de municipalités peuvent prétendre connaître l'état de leur réseau; la plupart d'entre elles n'ayant pas de programmes d'auscultation nécessaires. Outre les interrogations sur la connaissance, la gestion et la pérennité des réseaux, cet événement amène également un questionnement sur la possibilité d'infiltrations de contaminants biologiques (bactéries pathogènes, virus, parasites) dans l'eau potable; une des causes potentielles d'épidémies.

Les épidémies, ce n'est pas encore "jamais"

Au milieu du 19e siècle, les épidémies reliées aux eaux usées faisaient des milliers de victimes en Angleterre. Cette époque coïncide avec une effervescence des connaissances scientifiques sur le rôle des micro organismes dans les épidémies, donnant un envol à l'implantation des usines de traitements des eaux usées. Dans la même foulée, la "Commission royale Anglaise sur la disposition des effluents" (British Royal Commission on Sewage Disposal) a émis les premières normes de traitement des eaux usées.

L'étendue des normes de traitement des eaux usées et potables de même que la quantité d'usines assurent aujourd'hui à la population une eau dont la qualité est rarement mise en doute. On compte aujourd'hui plus de 505 postes ou usines de traitement d'eau potable au Québec et les eaux usées doivent être traitées dans une proportion de 98 % à l'aube de l'an 2000.

Par l'application de différents traitements physico-chimiques (ex. sédimentation des particules en suspension) et biologiques (ex. biodégradation des contaminants), les composés organiques, certains nutriments ainsi que les parasites et micro-organismes pathogènes (i.e. pouvant engendrer une maladie) sont réduits ou inactivés. Néanmoins, quoique moins courantes et substantielles qu'au siècle dernier, d'importantes épidémies causées par l'ingestion d'eau de consommation, contaminée par des pathogènes et des parasites, font irruption. Notons l'épidémie déclarée dans le Wisconsin en 1993 faisant 400 000 victimes dont 104 morts (Tableau 1). Une étude américaine a montré que 75 % des épidémies sont imputables à une désinfection inadéquate des eaux souterraines et de surface (Figure 1).

Des résultats invitant à un ajustement des standards de traitement

Malgré les standards de qualité en matière de contaminants microbiologiques, la consommation d'eau potable issue d'un recyclage d'eaux usées présente toujours certains risques d'infections. Pour cette raison, les standards actuels sont remis en question. Ce questionnement est appuyé, au Québec, par des résultats de recherche notamment par une étude réalisée dans la région de Montréal entre mai et octobre 1996, estimant que l'usine d'épuration des eaux usées de la CUM réussit à peine à éliminer une fraction des micro-organismes présents (Tableau 2). Ces résultats invitent à approfondir les études étant donné les prises d'eau potable et les plans d'eau utilisés à des fins récréatives influencés par cet effluent.

Une autre étude sur les risques de maladies gastro-intestinales, effectuée entre septembre 1993 et décembre 1994, sur une population composée de 1400 familles de la région de Montréal alimentées par la même usine de traitement, a montré que 14 à 19 % des cas de ces maladies étaient attribuables à la consommation d'eau potable.

La lutte contre les parasites

Les bactéries pathogènes et les virus ont été les premières cibles pour la désinfection des eaux usées et potables. Plus récemment les parasites protozoaires, tels Giardia et Cryptosporidium, ont fait les manchettes en s'avérant responsables de plus de 50 % des cas d'infections reliées à la consommation d'eau potable (Tableau 1). Depuis, des amendements aux normes de traitement des eaux ont été apportés pour tenir compte de ce développement microbiologique.

La particularité des parasites protozoaires est la capacité de former des kystes leur assurant une survie dans des conditions environnementales défavorables pour leur développement. L'écologie de ces organismes dans les systèmes de distribution d'eau doit être approfondie mais il semble que la filtration et la chloration représentent des méthodes de traitement adéquates pour leur enlèvement et leur inactivation.

Une myriade de découvertes sur la microbiologie ont été réalisées depuis que Pasteur a démontré l'existence des micro-organismes, défaisant ainsi la croyance de la génération spontanée. En mettant en perspective les risques d'infection microbiologiques d'hier et d'aujourd'hui, l'avancement gargantuesque des techniques de prévention d'infections est rassurant mais l'Homme aura toujours à protéger sa planète bleue.

À consulter

Bitton, G. (1994), Wastewater Microbiology, New York, Wiley-Liss.
Payment, P., Fleury, C., Plante, R. (1997), Évaluation de l'enlèvement des virus entériques humains, des parasites et de certains indicateurs bactériens lors du traitement des eaux usées à la station d'épuration de la communauté urbaine de Montréal, 20e Symposium sur les eaux usées: rejets industriels et prévention de la pollution, Montréal, Québec, Université de Montréal.
Payment, P., Richardson, L., Siemiatycki, J. (1991), A Randomized Trial to Evaluate the Risk of Gastrointestinal Deasease due to Consumption of Drinking Water Meeting Current Microbological Standards, American Journal of Public Health 81., 6: 703-708.
Payment, P., Siemiatycki, J., Richardson, L. (1997), A prospective epidemiological study of gastroinstestinal health effects due to the consumption of drinking water, International Journal of Environmental Health 7., 1: 5-31.
Secrétariat du Comité des priorités du ministère (1997), Symposium sur la gestion de l'eau au Québec Document de référence, Montréal, ministère du Conseil exécutif.
Réseau Environnement (1997), Réseau Environnement: Propositions pour une gestion intégrée de l'eau Gestion de l'eau ou gestion des crises, Montréal, Réseau Environnement.