Jeep TJ Unlimited, quand l'empattement fait foi de tout

Par Jacques Duval

Au même titre que la Chevrolet Corvette et la Ford Mustang, le Jeep TJ est une îcone de l'industrie automobile américaine. Depuis la disparition du Suzuki Vitara à toit souple, le Jeep TJ est le seul véhicule de sa catégorie. En effet, outre son toit pliant, ses portes amovibles et son pare-brise entièrement escamotable, le TJ mise sur un rouage à quatre roues motrices à deux gammes qui lui permet d'accéder à des endroits où peu d'autres véhicules peuvent s'aventurer.

Véhicule par excellence de ceux et celles qui possèdent l'âme d'un aventurier à la Lara Croft, le Jeep TJ est souvent comparé à des véhicules comme le Hummer ou le Land Rover. Certes, ces derniers sont reconnus pour leur capacité hors-route exceptionnelle. Toutefois, il faut savoir qu'aucun de ces mastodontes n'est en mesure de suivre un TJ dans des boisés ou des escarpements qui exigent un véhicule aux dimensions réduites. Qui plus est, le TJ se vend la moitié sinon le tiers du prix de ces utilitaires gros format.

Un meilleur comportement routier
Pour grimper les pentes, escalader une montagne parsemée de rochers, ou traverser des ornières et des fossés, le TJ (et ses ancêtres YJ, CJ et autres) a toujours su exploiter avec succès son empattement ultra court et sa garde au sol élevée. À titre de comparaison, l'empattement du TJ est plus court que celui d'une Chevrolet Aveo et égal à celui d'une Toyota Echo Hatchback! Haut perché sur ses gros pneus tout-terrain, une telle configuration a cependant des répercussions importantes sur le comportement routier du TJ original dont le confort, la tenue de route et le freinage ont toujours laissé à désirer.

Pour remédier à la situation et faire taire les critiques, les ingénieurs ont concocté en 2005 un nouveau TJ Unlimited plus long de 38 cm (15 po). De même, l'allongement du châssis a permis d'accroître l'empattement de 25,4 cm (10 po). Ce qui se traduit par un meilleur confort de roulement, une diminution du roulis en virage, une meilleure maîtrise en freinage d'urgence, et une sensibilité moins grande aux vents latéraux.

Le choix de pneus
Si vous êtes un mordu des randonnées hors-route et que vous comptez vous aventurer dans les champs et les forêts, les Wrangler GS-A offerts de série sur le Unlimited s'avèrent un meilleur compromis entre traction et confort que les immenses pneumatiques Wrangler MT/R de la version Rubicon qui conviennent essentiellement à la conduite hors route. À propos, sachez que les amateurs de Jamboree qualifient le MT/R de meilleur pneu de sa catégorie. Doté d'une sculpture mordante qui se prolonge jusqu'à ses flancs à trois plis, le MT/R s'agrippe mieux aux irrégularités des sentiers. Qui plus est, sa gomme est composée de silice qui offre une meilleure protection contre les crevaisons.

Une cabine plus accueillante
Même si le TJ Unlimited est plus long que le TJ original, prendre place à bord demeure toujours aussi ardu. Pour des raisons techniques (dans le cas par exemple où vous décideriez d'enlever complètement les portières), le seuil des portes est gêné par un rebord d'une hauteur d'environ 10 cm (4 po) et ce, afin d'empêcher les branches, la boue ou l'eau de s'infiltrer dans l'habitacle. Ce design particulier, mais nécessaire compte tenu de la vocation tout terrain du véhicule, oblige les passagers à faire des contorsions pour accéder aux sièges avant ou à la banquette arrière.

Heureusement, une fois assis, les sièges avant vous tiennent fermement en place grâce à des supports latéraux moulants et bien proportionnés. À l'arrière, le modèle Unlimited permet aux passagers de profiter de quelques centimètres d'espace de plus que sur la version standard, au niveau des jambes et des genoux.

Par ailleurs, le coffre du Unlimited est plus volumineux alors que le plancher de chargement a été allongé de 33 cm (13 po) permettant enfin aux amateurs de plein air de pouvoir transporter tout leur équipement. Ils apprécieront également la capacité de remorquage du Unlimited portée à 1 588 kg (3 500 lb), suffisante pour remorquer deux motoneiges sans problème.

Le modèle Unlimited comprend une nouvelle capote en toile appelée Sunrider qui peut être abaissée complètement. Cette capote comporte également des glaces latérales plus larges qui donnent aux passagers arrière une meilleure visibilité. Pour rouler l'hiver, il est conseillé d'opter pour le toit rigide muni d'un dégivreur et d'un essuie-glace de lunette.

La motorisation
Pour propulser le TJ Unlimited, seul le moteur 6 cylindres en ligne de 4 litres et 190 chevaux est offert, jumelé de série à une nouvelle boîte manuelle à six rapports ou en option à une boîte automatique à 4 rapports.

Conclusion
Vous le savez, je le répète souvent, je n'ai jamais été un fan des véhicules utilitaires, et encore moins d'un véhicule aussi rudimentaire voire rustaud que le Jeep TJ. J'ai toujours cru qu'il fallait être un peu masochiste pour se déplacer douze mois par année au volant d'un véhicule dont les suspensions avant et arrière sont constituées d'essieux rigides. Toutefois, je dois admettre que le nouveau modèle Unlimited à empattement allongé m'a réconcilié avec le TJ quoiqu'il s'agisse toujours selon moi d'un deuxième ou troisième véhicule familial.

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