Vitara et Grand Vitara : Suzuki à l'assault de nouveaux sommets

Par Jacques Duval

L'association de Suzuki et de General Motors sur le marché nord-américain dure depuis des années. Elle a permis à Suzuki de commercialiser ses produits chez nous et à General Motors de disposer d'une gamme de petits véhicules économiques.

Ayant décidé de faire sa propre place sur le marché, Suzuki passe directement à l'attaque avec le dévoilement d'un nouvel utilitaire sport livrable en deux versions: le Vitara et le Grand Vitara. Au courant de l'année, le Vitara 2 portes et le Vitara décapotable viendront s'ajouter à la gamme des 4x4 compacts de Suzuki.

On se souvient que cette multinationale japonaise a été la première à proposer un mini 4x4 d'abord appelé Samouraï, puis Sidekick. Inchangé pendant de nombreuses années, le Sidekick s'est fait damer le pion par le Honda CR-V, le Toyota RAV4 et la Subaru Forester, trois véhicules plus modernes dotés de la transmission intégrale à quatre roues motrices en permanence.

Pour reprendre sa place dans le peloton, Suzuki a remanié le Sidekick de fond en comble et lui a donné le nom de Vitara, nom qu'il porte depuis 1988 sur les autres marchés mondiaux.

Les 4x4 compacts: un segment du marché en pleine croissance
Après les grands utilitaires sport, ce sont les 4x4 compacts qui retiennent la faveur des automobilistes, et c'est pourquoi Suzuki prévoit vendre 100 000 Vitara et Grand Vitara 1999. Un coup d'oeil suffit pour se rendre compte que ces nouveaux venus ont fière allure, les lignes angulaires ayant cédé la place aux angles arrondis au look plus contemporain. Mais l'atout majeur du Grand Vitara, modèle haut de gamme, est sans contredit son nouveau moteur. Ce V6 en aluminium de 2,5 litres et 24 soupapes produit 155 chevaux à 6 500 tr/min et un couple de 160 lb-pi à 4 000 tr/min, dépassant ainsi les prestations des moteurs de ses rivaux, à l'exception du Jeep Cherokee. Disposé longitudinalement, le moteur Suzuki entraîne les roues arrière, d'où une meilleure répartition des masses et, par conséquent, une tenue de route plus équilibrée. La capacité de remorquage est fixée à 680 kg (1500 lb). Le Vitara, modèle de base plus économique, reçoit un 4 cylindres de 2 litres développant 127 chevaux.

Souple et silencieux, le V6 du Grand Vitara livre un couple convenable à bas régime, ce qui permet des reprises franches et permet de franchir les endroits accidentés en douceur. À plus haut régime, le V6 semble manquer de puissance, mais il est indéniable que ce moteur moderne procure au Grand Vitara un raffinement appréciable.

Essai en Colombie-Britannique
C'est dans le décor magnifique des Montagnes Rocheuses que nous avons essayé le Grand Vitara équipé du moteur V6 et de la transmission automatique avec convertisseur de couple verrouillable. La jolie carrosserie à 5 portes boulonnée à un châssis poutre renforcé reçoit de grosses moulures de bas de caisse qui alourdissent inutilement la ligne. La 5e porte de bonne dimension s'ouvre de côté mais dans le mauvais sens, c'est-à-dire de gauche à droite, ce qui est peu pratique lorsque le véhicule est garé le long d'un trottoir. Le coffre plat présente une contenance appréciable, qui peut être augmentée si lon rabat les dossiers de la banquette arrière.

Sur le plan du confort de suspension, les deux versions du Vitara marquent des progrès importants lorsqu'on les compare aux anciens Sidekick, Tracker et Sunrunner. Cette amélioration provient essentiellement de l'empattement plus long (248 cm au lieu de 220 cm), du châssis plus rigide et de la présence d'un essieu arrière rigide guidé par cinq bras. Sur route sèche, on ne peut rouler qu'en mode 2 roues motrices, mais la tenue de route est saine et le tangage qui caractérise tant de 4x4 est bien mieux contrôlé. La tenue de cap est en nette progression par rapport au Sidekick, sans toutefois égaler celle des modèles concurrents qui ont été développés à partir de voitures de tourisme.

L'habitacle entièrement redessiné bénéficie aussi de ce vent de renouveau. L'instrumentation logée sous une visière qui se prolonge vers le centre comprend un compte-tours de série. Les commandes à glissière du chauffage et de la climatisation (de série sur la JLX), moins pratiques que les commandes rotatives, sont néanmoins bien placées. Notons au passage que les boutons de la radiocassette sont bien trop petits, défaut assez fréquent sur les produits d'origine nipponne. Par contre, on appréciera la multitude d'espaces de rangement répartis dans tout l'habitacle ainsi qu'un volant inclinable, des rétroviseurs à commande électrique et un essuie-glace arrière.

La position de conduite relativement haute procure au conducteur une bonne visibilité qui aurait pu être excellente n'était-ce des appuie-tête arrière qui obstruent partiellement la vision par le rétroviseur. Les sièges fermes mais confortables manquent de largeur pour les personnes plus corpulentes et le manque de largeur de l'habitacle nuit aussi au dégagement aux épaules et aux hanches. À l'arrière, le Grand Vitara présente un plus grand volume habitable que le Sidekick et un bon dégagement à la tête. Comme sur tous les 4x4, la forte garde au sol se traduit par un seuil de porte relativement haut. Les portes arrière sont étroites, mais la banquette rabattable en deux parties permet d'accueillir deux adultes dans un confort raisonnable. En somme, un habitacle accueillant et confortable, d'une finition soignée.

En conclusion
Avec son châssis robuste, sa carrosserie étroite, sa garde au sol de 20 cm, son couple moteur appréciable à bas régime et sa boîte de transfert à deux rapports, le Grand Vitara de Suzuki a tout ce qu'il faut pour permettre à son propriétaire de se faufiler dans les sentiers les plus abrupts et les plus étroits. En forte descente sur piste accidentée, il faut cependant faire attention à l'ABS de série qui intervient rapidement et ne pas oublier d'engager le rapport inférieur pour bénéficier au maximum du frein moteur.

Dès qu'on rejoint le bitume, cette véritable chèvre de montagne se transforme en routière confortable et agréable à conduire.

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