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Rio Tinto devient le premier producteur d’oxyde de scandium en Amérique du Nord
Rio Tinto Fer et Titane (RTFT) produisait récemment un premier lot d’oxyde de scandium de haute pureté à son usine de démonstration à l’échelle commerciale de Sorel-Tracy, au Québec, devenant le premier producteur nord-américain de ce minéral critique qui est notamment utilisé dans les piles à combustible à oxyde solide et les alliages d’aluminium. L’équipe de RTFT a terminé les activités de mise en service et se concentre maintenant sur l’augmentation de la production pour amener l’usine à sa capacité nominale de trois tonnes d’oxyde de scandium par an, ce qui représente environ 20% du marché mondial. L’usine utilise un procédé novateur mis au point par RTFT afin d’extraire de l’oxyde de scandium de haute pureté à partir des résidus issus de la production de dioxyde de titane, sans qu’il soit nécessaire d’extraire davantage de minerai. L’entreprise envisage également des options d’expansion à court terme pour augmenter la capacité de production en fonction de la demande du marché. «Nous sommes très fiers d’avoir produit ce premier lot d’oxyde de scandium. Il s’agit d’une étape clé dans le développement d’un approvisionnement sûr en scandium, qui démontre notre capacité à réduire les risques de la chaîne d’approvisionnement mondiale pour ce minéral critique», déclarait Stéphane Leblanc, directeur exécutif de Rio Tinto Fer et Titane. «Avec ce procédé révolutionnaire créant de la valeur à partir de résidus, Rio Tinto Fer et Titane a l’ambition de devenir un fournisseur clé sur le marché mondial du scandium. Je tiens à féliciter nos employés qui ont mené ce projet de la planche à dessin à la démonstration commerciale en moins de deux ans», ajoutait-il. L’oxyde de scandium est utilisé pour améliorer les performances des piles à combustible à oxyde solide, qui sont utilisées comme source d’énergie pour les centres de données et les hôpitaux, ainsi que dans des produits de niche tels que les lasers et l’éclairage des stades ou des studios. Il est également utilisé pour produire des alliages mères aluminium-scandium à haute performance pour l’industrie aérospatiale, la défense et l’impression 3D. Fondé en 1967, le Centre de technologie et minéraux critiques de RTFT mène des recherches sur l’amélioration des processus et développe de nouveaux produits. Le centre est doté d’un équipement de pointe et d’une instrumentation hautement spécialisée qui comprend des spectromètres à plasma inductif, des diffractomètres à rayons X, des appareils à absorption atomique, des analyseurs d’images, des microscopes électroniques à balayage, ainsi qu’un laboratoire d’essai de métallurgie des poudres.
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